El desarrollo temprano de la función se remonta a por lo menos dos movimientos distintos. Un elemento tiene sus orígenes a finales del siglo 19, donde las organizaciones tales como Cadbury en su fábrica de Bournville reconoció la importancia de cuidar el bienestar de los trabajadores y sus familias. El empleo de las mujeres en las fábricas en el Reino Unido durante la Primera Guerra Mundial conducir a la introducción de "funcionarios de asistencia social".
Mientras tanto, en los Estados Unidos el concepto de recursos humanos desarrollado como reacción al enfoque de eficiencia de "gestión científica" en el año 1900, que se desarrolló en respuesta a la demanda de prácticas de trabajo cada vez más eficientes en las fábricas altamente mecanizadas, tales como en la Ford Motor Company.
En 1920, psicólogos y expertos en empleo en los Estados Unidos comenzó el movimiento de relaciones humanas, que consideraba a los trabajadores en términos de su psicología y su compatibilidad con las empresas, más que como partes intercambiables. A mediados del siglo pasado, las grandes empresas, generalmente las de los Estados Unidos que surgió tras la Segunda Guerra Mundial, el personal contratado de los EE.UU. militares y fueron capaces de aplicar nueva selección, capacitación, liderazgo y técnicas de gestión del desarrollo, desarrollado originalmente por las fuerzas armadas, en colaboración con, por ejemplo, los psicólogos profesionales en universidades. Del mismo modo, algunas multinacionales líderes en Europa, tales como Shell y Phillips desarrollado nuevos enfoques de desarrollo personal y se basó en planteamientos similares ya se utilizan en la formación Servicio Civil. Poco a poco, esta difusión de políticas más sofisticadas y procesos que requieren una gestión más central a través de un departamento de personal compuesto por especialistas y equipos generalista.
El papel de lo que se conoce como Recursos Humanos se extendía por la mitad del siglo 20. Las tensiones se mantuvo entre los académicos que puso de relieve ya sea "suave" o "HR duro". Aquellos que profesan los llamados "blandos de recursos humanos" destacó áreas como el liderazgo, la cohesión y la lealtad que juegan un papel importante en el éxito organizacional. Los promotores defendido cuantitativamente más rigurosas técnicas de gestión en la década de 1960.
En la última parte del siglo pasado, el título y el papel tradicional de la función de personal fue progresivamente sustituida por la aparición, al menos en organizaciones más grandes, de gestión estratégica de recursos humanos y los departamentos de sofisticados recursos humanos.
Inicialmente, esto puede haber implicados poco más que cambiar el nombre de la función, pero donde se produjo la transformación, se convirtió distingue por los recursos humanos que tienen una influencia más significativa en las organizaciones la dirección estratégica y la obtención de representación en el directorio de nivel superior.