La cuenta de resultados y el balance son una guía útil para estudiar la evolución de la empresa. Los economistas ‘y los contables no siempre comparten el mismo enfoque sobre costes y beneficios. Mientras que los contables se interesan en describir los ingresos y pagos reales de la empresa, los economistas están interesados en el papel de los costes y beneficios como determinantes de las decisiones de producción de la empresa, la asignación de recursos a actividades determinadas. La contabilidad puede ser engañosa en dos vertientes.

Los economistas identifican el coste de utilizar un recurso no como el gasto realmente realizado, sino como su coste de oportunidad.

El coste de oportunidad es la cantidad perdida al no utilizar el recurso (trabajo o capital) en la mejor alternativa de entre sus usos posibles.

Para demostrar que ésta es la forma correcta de medir los costes, dadas las cuestiones que los economistas quieren estudias, se ofrecen dos ejemplos. Cualquier persona trabajando en su propio negocio debe tomar en cuenta el coste de su propio tiempo de trabajo dedicado al negocio.

La segunda vertiente donde el coste de oportunidad debe tornarse en consideración es con respecto al capital. Suponga que una persona invierte tina determinada cantidad de dinero para iniciar un negocio. Al calcular los beneficios contables no se asocia ningún coste al uso de capital financiero propio (contrariamente a lo que ocurre con los préstamos).

Este capital financiero pudo haberse utilizado para otras cosas: en una cuenta corriente, en inversidnes a plazo fijo o para comprar acciones de otras empresas. El coste de oportunidad de este capital financiero se incluye en los costes económicos del negocio, pero no en sus costes contables. Si los propietarios pudiesen haber obtenido un rendimiento del 10 por 100 en otra actividad, el coste de oportunidad de sus fondos es este 10 por 100 multiplicado por el dinero invertido. Si una vez deducido este coste el negocio sigue obteniendo beneficios, los economistas los definen como beneficios extraordinarios.

Los beneficios extraordinarios son los beneficios por encima del rendimiento que los propietarios podrían haber obtenido dedicando su dinero a otra actividad, al tipo de interés del mercado.

Los beneficios extraordinarios son el mejor indicador de las acciones de los propietarios al dedicar sus fondos al negocio. Los beneficios extraordinarios, y no los beneficios contables, son el verdadero incentivo para desplazar recursos entre actividades alternativas.

Estas dos diferencias son las más importantes entre las nociones económicas y contables de costes y beneficios. En otros casos puede haber diferencias menores; por ejemplo, ya que es difícil calcular el valor de reventa de Una fábrica de segunda mano, los enfoques económicos y contable para el cálculo de la depreciación variarán ligeramente.

En muchos casos los enfoques son iguales; por ejemplo, los salarios pagados por los agricultores a los jornaleros en la recogida de la cosecha no son sólo costes contables sino también costes económicos. Sin realizas este gasto, los agricultores no habrían sido capaces de atraer los recursos de trabajo de los temporeros a las actividades de recolección.