Una economía ideal de mercado es aquella en la que todos los bienes y los servicios se intercambian voluntariamente por dinero a los precios de mercado.

Un sistema de ese tipo extrae de los recursos existentes en la sociedad los máximos beneficios sin la intervención del Estado. Sin embargo, en el mundo real ninguna economía se ajusta totalmente al mundo idealizado de la mano invisible que funciona armoniosamente, sino que todas las economías de mercado tienen imperfecciones que producen males como una contaminación excesiva, desempleo y los extremos de la riqueza y la pobreza.

Por este motivo, ningún gobierno del mundo, por muy conservador que sea, mantiene sus manos alejadas de la economía. En las economías modernas, el Estado asume muchas tareas en respuesta a las fallas del mecanismo del mercado. El ejército, la policía, el servicio meteorológico nacional y la construcción de autopistas son todas ellas actividades características del Estado. Los proyectos socialmente útiles, como la exploración del espacio y la investigación científica, se benefician del dinero público.

El Estado regula algunos sectores (como la banca y los medicamentos) y subvenciona otros (como la educación y la salud pública). El Estado también grava a los ciudadanos y redistribuye entre los ancianos y los necesitados parte de los ingresos recaudados.

¿Cómo desempeña el Estado sus funciones? Obligando a los individuos a pagar impuestos, a obedecer las leyes y a consumir determinados bienes y servicios colectivos. Gracias a su poder de coacción, puede desempeñar funciones que serían imposibles con intercambios voluntarios. Esta coacción aumenta las libertades y el consumo de los que se benefician y reduce el ingreso y las oportunidades de los que son gravados o regulados.

Pero por encima de toda esta amplia variedad de actividades posibles, el Estado desempeña tres grandes funciones económicas en las economías de mercado. Estas son fomentar la eficiencia, la equidad y la estabilidad y el crecimiento macroeconómico.

1. El Estado aumenta la eficiencia fomentando la competencia, frenando las externalidades, como la contaminación, y suministrando bienes públicos.

1. El Estado fomenta la equidad utilizando los programas fiscales y de gasto para redistribuir el ingreso en favor de determinados grupos.