Una economía industrial avanzada como la de Estados Unidos utiliza una enorme cantidad de edificios, maquinaria, computadoras, programas informáticos, etc. Estos son los factores de producción llamados capital, que es un factor de producción producido, un factor duradero que es, a su vez, un producto de la economía.
Casi ninguno de nosotros nos damos cuenta de cuántas actividades diarias dependen del capital, por ejemplo, nuestras casas, las autopistas por las que circulamos y los cables que llevan la electricidad y la televisión por cable a nuestros hogares.
En la economía de Estados Unidos, la cantidad total neta de capital privado es de más de 19 billones de dólares, incluido el capital estatal, el empresarial y el residencial. Eso significa, en promedio, más de $ 70.000 per cápita.
Como hemos visto, el capital es uno de los tres grandes factores de producción. Los otros dos, la tierra y el trabajo, suelen denominarse factores primarios de producción, lo cual significa que su oferta depende en gran medida de factores no económicos, como la tasa de fecundidad y la geografía del país.
El capital, en cambio, ha de producirse antes de poderlo utilizar. Por ejemplo, algunas empresas fabrican maquinaria textil, que se utiliza después para fabricar camisas; otras fabrican tractores agrícolas, que se utilizan después para ayudar a producir maíz.
La utilización del capital implica métodos de producción indirectos que consumen tiempo. El hombre aprendió hace mucho tiempo que las técnicas de producción indirectas suelen ser más eficientes que los métodos de producción directos. Por ejemplo, el método más directo para pescar es meterse en el agua y capturar los peces con las manos, pero esta técnica produce más frustración que peces.
Utilizando una caña de pescar (que es equipo de capital), el tiempo dedicado a la pesca es mucho más productivo desde el punto de vista de la cantidad de pescado capturado diariamente. Utilizando aún más capital, por ejemplo, redes y barcos pesqueros, la pesca es suficientemente productiva para alimentar a muchas personas y permitir vivir bien a quienes manejan las redes y el equipo especializados.