Las economías modernas, en comparación con las de la década iniciada en 1700, dependen de la especialización de los individuos y de las empresas, conectados por una extensa red de comercio. Las economías occidentales han disfrutado de un rápido crecimiento económico debido a que la creciente especialización ha permitido a los trabajadores ser extraordinariamente productivos en determinadas ocupaciones e intercambiar su producción por las mercancías que necesitan.

Existe especialización cuando los individuos y los países concentran sus esfuerzos en una determinada serie de tareas: permite a cada persona y a cada país aprovechar al máximo sus cualificaciones y recursos específicos. Uno de los hechos de la vida económica es que en lugar de que todo el mundo lo haga todo de una manera mediocre, es mejor instituir una división del trabajo, es decir, dividir la producción en una serie de pequeños pasos o tareas especializados. La división del trabajo permite que las personas altas jueguen al baloncesto, que las que saben hacer cálculos numéricos enseñen y que las que tienen el don de la persuasión vendan automóviles. A veces se tarda muchos años en adquirir la formación necesaria para hacer una determinada carrera: hace falta estudiar muchos años para ser neurocirujano y poder ejercer.

El capital y la tierra también están sumamente especializados. La tierra puede estar especializada, como los viñedos de California y Francia, que se ha tardado décadas en cultivar. El programa informático que se utilizó junto con el trabajo para escribir este libro de texto se ha tardado más de diez años en desarrollar, pero no sirve para gestionar una refinería de petróleo o para resolver grandes problemas numéricos. Uno de los ejemplos más impresionantes de especialización son los chips que dirigen los automóviles, aumentan su eficiencia y pueden servir de «caja negra» para registrar los datos sobre los accidentes.

La enorme eficiencia de la especialización hace posible la intrincada red de comercio entre las personas y entre los países que observamos actualmente. Somos muy pocos los que producimos un único bien acabado; no hacemos más que una minúscula parte de lo que consumimos. Quizá enseñamos una pequeña parte del programa de estudios de una universidad o vaciamos las monedas de los parquímetros o aislamos el código genético de las moscas de la fruta. A cambio de este trabajo especializado, recibimos suficientes ingresos para comprar bienes.

La idea de las ganancias derivadas del comercio constituye una de las ideas fundamentales de la economía. Las diferentes personas o países tienden a especializarse en determinadas áreas y a intercambiar voluntariamente lo que producen por lo que necesitan. La productividad ha aumentado extraordinariamente en Japón debido a que se ha especializado en la fabricación de bienes manufacturados como los automóviles y los bienes electrónicos de consumo; exporta una gran parte de sus productos manufacturados para pagar las importaciones de materias primas. En cambio, los países que han probado la estrategia de ser autónomos intentando producir la mayor parte de lo que consumen, han descubierto que ésta es la vía que lleva al estancamiento. El comercio enriquece a todos los países y aumenta el nivel de vida de todo el mundo.