Las economías, a medida que se desarrollan, se especializan más. La división del trabajo permite dividir una tarea en otras más pequeñas que pueden ser dominadas y realizadas más deprisa por un único trabajador. La especialización se debe a la creciente tendencia a utilizar métodos de producción indirectos que requieren muchas cualificaciones especializadas. A medida que los individuos y los países se especializan más, tienden a concentrarse en determinadas mercancías y a intercambiar sus excedentes de producción por bienes producidos por otros.

El comercio voluntario, basado en la especialización, beneficia a todos.

Actualmente, el comercio de bienes y servicios especializados se basa en el dinero para lubricar sus engranajes. El dinero es el medio de cambio —principalmente efectivo y depósitos a la vista— universalmente aceptado para pagarlo todo, desde las taitas de manzana hasta las pieles de cebra.

Aceptándolo, los individuos y los países pueden especializarse en la producción de unos cuantos bienes e intercambiarlos por otros; sin dinero, perderíamos mucho tiempo negociando un trueque.

Los bienes de capital —los factores producidos, como la maquinaria, las estructuras y las existencias de bienes en proceso de elaboración— permiten utilizar métodos de producción indirectos que aumentan extraordinariamente la producción de los países.

Para poner en marcha estos métodos indirectos se necesita tiempo y recursos, por lo que para aumentar el consumo futuro es preciso sacrificar temporalmente consumo actual. Las reglas que definen los términos en los que es posible comprar, vender y utilizar el capital y otros activos constituyen el sistema de derechos de propiedad. Estos derechos de propiedad privada no son ilimitados en ningún sistema económico.