Crean leyes, reglas y regulaciones

Los gobiernos determinan el marco legal que establece las reglas básicas para la propiedad de los bienes y para el funcionamiento de los mercados.

Si el marco legal proscribe la propiedad privada de los negocios, la economía es socialista; si los negocios son propiedad de individuos y se gestionan de forma privada con el objetivo de obtener beneficios, la economía es capitalista’. Hasta en las economías más capitalistas, existen límites a los derechos de propiedad. No todas las personas pueden poseer un arma.

Las personas tampoco pueden utilizar sus bienes libremente; normalmente está prohibido construir fábricas en zonas residenciales.

Además, los gobiernos regulan de manera general el comportamiento económico, estableciendo reglas detalladas para el funcionamiento empresarial.

Las regulaciones incluyen planificación (cómo se puede utilizar la tierra y dónde pueden establecerse negocios), regulaciones sanitarias y de seguridad, e intentos de prohibir algunos negocios, como la venta de drogas. Algunas regulaciones afectan a todos los negocios; algunos ejemplos serían la ley contra el fraude y las leyes que prohiben a las empresas acordar precios. Algunas regulaciones afectan sólo a ciertas industrias, como por ejemplo el requisito de que los médicos tengan las cualificaciones apropiadas.

Compran y venden bienes y servicios

Los gobiernos compran y producen muchos bienes y servicios, como la defensa, la educación, los parques públicos, las carreteras, que ofrecen a las empresas y a los hogares.

Muchos de estos bienes, como la defensa y la educación, se proporcionan a los usuarios sin cargo directo. Algunos, como el transporte público y las publicaciones del gobierno, se pagan directamente por los compradores.

Los gobiernos, como las empresas privadas, deben decidir qué comprar y qué producir ellos mismos. Por ejemplo, los gobiernos normalmente compran ordenadores, pero no desarrollan ellos mismos los programas que necesitan para hacerlos funcionar. Para conseguirlo, los gobiernos deben actuar como compradores en el mercado de servicios de programación para ordenadores.

Los gobiernos también producen y venden bienes. En algunos países, la compañía telefónica es propiedad del gobierno; en la mayoría de los países, el gobierno es propietario y gestor del transporte público, como los autobuses y el metro.

Realizan transferencias

Los gobiernos también realizan transferencias monetarias a los individuos, como la seguridad social y las prestaciones por desempleo. Las transferencias son pagos para los cuales no existe una contrapartida directa en forma de servicios económicos.

El salario de un bombero no es una transferencia, mientras que sí lo son la seguridad social, las prestaciones por desempleo y los pagos de intereses de la deuda pública.

El gasto del gobierno es Ja suma de los gastos realizados por la compra de bienes y servicios y las transferencias. La Tabla 4.2 muestra algunos de los componentes de las actividades públicas en varios países. Estas actividades son mayores en un país como Alemania que, por ejemplo, en los Estados Unidos (para más información, puede consultar www.ocde.org).

Imponen impuestos

Los gobiernos pagan los bienes que compran y las transferencias que realizan por medio de la recaudación de dinero proveniente de los impuestos o de los mercados financieros (deuda). Los impuestos de carácter nacional, como el IVA o el impuesto sobre la renta, se complementan usualmente con impuestos Locales sobre la propiedad o las actividades económicas.

Los ciclos económicos consisten en fluctuaciones de la producción total o PIB, acompañados de fluctuaciones en el nivel de desempleo y en la tasa de inflación.

Los gobiernos intentan modificar las fluctuaciones eh el ciclo económico. El gobierno puede reducir los impuestos en una recesión con la esperanza de que la gente aumente su gasto y, por tanto, el PIB. El banco central de un país, que controla los tipos de interés —en los EE. UU. es la Reserva Federal (www.federalreserve.gov) y en Europa el Banco Central Europeo (www.ecb.int)—, puede reducirlos para tratar de sacar la economía de la recesión. Cuando la inflación es alta, el banco central puede aumentar los tipos de interés para intentar controlar el aumento de los precios.

Estas son políticas macroeconómicas a través de las cuales los gobiernos intentan estabilizar la economía, manteniéndola cercana al pleno empleo pero con reducida inflación. La macroeconomía se estudiará en la Parte 4 de este libro.

Modificar la asignación de los recursos

Al gastar dinero y cobrar impuestos, el gobierno desempeña un papel importante en la asignación de los recursos en una economía. Desde el punto de vista del qué, cómo y para quién, el gobierno decide una gran parte de lo que se produce, desde gastos en defensa y educación hasta la financiación de la cultura y las artes. Puede modificar también la forma en la que se producen los bienes (cómo) por medio de la regulación y por el sistema legal. Interviene también en la decisión de para quién. se producen los bienes a través de los impuestos y las transferencias, que reducen la renta de unas personas para dársela a otras.

Más allá de estos efectos directos, el gobierno también modifica la asignación de recursos indirectamente a través de impuestos (y subvenciones, que son impuestos negativos) sobre el precio y sobre el nivel de producción en mercados individuales.

El gobierno aplica el impuesto sobre algún bien, como el tabaco, generalmente reduce la cantidad producida de ese bien; cuando subvenciona un artículo, como la leche, generalmente aumenta la cantidad producida del bien.

El poder de aplicar impuestos es entonces el poder de modificar la asignación de los recursos de una economía, o de modificar las cantidades producidas. Al aplicar impuestos al tabaco, el gobierno puede reducir la cantidad de cigarrillos que fuma la gente y entonces mejorar la salud. Al aplicar impuestos a las rentas que se obtienen del trabajo, el gobierno modifica la cantidad de tiempo que la gente desea trabajar.

Dado que inciden en la asignación de recursos indirectamente, a través de sus efectos en los precios relativos, así como directamente, los impuestos adquieren especial relevancia en el funcionamiento del sistema de mercado y tienen un profundo efecto en la forma en la que la sociedad asigna sus recursos escasos.