La mayoría de los bienes son bienes privados.

Un bien privado, si es consumido por una persona, no puede ser consumido por otra.

Un helado es un bien privado. Cuando usted se come un helado, nadie más puede consumirlo. La ropa también es un bien privado. Cuando usted la utiliza, nadie más podrá utilizarla al mismo tiempo. Sin embargo, hay bienes que todas las personas pueden consumir simultáneamente. Se les llama bienes públicos.

Un bien público es un bien que, incluso si se consume por una persona, sigue disponible para el consumo por parte de otras personas.

El aire es un bien público. También lo es la defensa nacional, o la seguridad pública. Si las fuerzas armadas protegen al país, el hecho de que esté usted seguro no impide que el resto de la población también lo esté.

No es una coincidencia que los bienes públicos no se ofrezcan en mercados privados. Por el problema del freerider o del polizón, los mercados privados tienen dificultades para garantizar que se produzca una cantidad óptima de los bienes públicos. Un free-rider o polizón es alguien que puede consumir un bien costoso de producir sin pagar por ello. El problema del free-rider se aplica particularmente a los bienes públicos, ya que si alguien estuviera dispuesto a comprarlo, entonces estaría disponible para que el resto de la sociedad pudiese consumirlo gratuitamente.

Suponga que se crea un mercado para la defensa nacional. Aun cuando cada persona creyera que la defensa es necesaria, no habrían incentivos individuales suficientes para pagar la parte proporcional de defensa. Dado que la cantidad de defensa nacional que tendrá un individuo es la misma que la que tendrá cualquier otra persona, existe un incentivo poderoso para esperar a que sea otro quien la compre antes de aportar la contribución. Entonces surge el comportamiento free-rider o polizón sobre las compras de los demás. Pero, por supuesto, si éada persona espera a que sean otros quienes paguen la defensa nacional, no habrá tal defensa.

Para resolver el problema del oportunismo, el país tiene que encontrar una forma de decidir conjuntamente cuánto gasto dedicar a la defensa. Los gobiernos se forman para tomar ese tipo de decisiones colectivas. Muchos de los bienes que maneja el gobierno son en realidad bienes públicos. La defensa nacional y la policía son sin duda bienes públicos. Los parques nacionales son un caso mixto, ya que las vistas son un bien público al menos hasta que el parque se congestione, pero el servicio de cafetería no.

La discusión anterior podría sugerir que el gobierno debería producir bienes públicos y ningún otro tipo de bien. Ninguna de estas conclusiones es correcta. El gobierno no tiene por qué producir bienes públicos; sólo tiene que decidir la cantidad de cada bien público que se debe producir. Puede apoyarse en empresas privadas para llevar a cabo la producción, como en el caso de material de defensa. De hecho, durante un tiempo era común que los países contrataran empresas privadas para tener ejércitos comerciales. Es cada vez más común que algunos ayuntamientos contraten a empresas privadas para la recogida de basuras.

Por otro lado, no existe ninguna razón económica general por la cual los gobiernos no deban producir bienes privados. Existen empresas de titularidad pública o industrias nacionalizadas en la mayoría de los países. Algunas de estas empresas son altamente eficientes y exitosas. No obstante, la experiencia indica que en muchas circunstancias es menos probable que el gobierno pueda producir con la misma eficiencia que el sector privado.