Con unos recursos y una tecnología dados, las posibilidades de producción de dos bienes como la mantequilla y los cañones pueden resumirse por medio de la frontera de posibilidades de producción (FPP), que indica cómo se intercambia la producción de un bien (como los cañones) por la de otro (como la mantequilla).

En un mundo de escasez, elegir una cosa significa renunciar a alguna otra. El valor del bien o del servicio al que se renuncia es su coste de oportunidad.

Existe eficiencia productiva cuando no es posible aumentar la producción de un bien sin reducir la de otro. Este hecho se ilustra mediante la FPP.

Cuando una economía se encuentra en su FPP, sólo puede producir una mayor cantidad de un bien produciendo una menor de otro.

La frontera de posibilidades de producción ilustra muchos procesos económicos básicos: el crecimiento económico desplaza la frontera hacia fuera; un país elige relativamente menos alimentos y otros bienes necesarios a medida que se desarrolla; elige entre los bienes privados y los públicos; y escoge entre los bienes de consumo y los bienes de capital que aumentan el consumo en el futuro.

Las sociedades se encuentran a veces por debajo de su frontera de posibilidades de producción. Cuando el desempleo es alto o cuando una revolución o una intervención ineficiente del Estado perjudica a la actividad económica, la economía es ineficiente y funciona por debajo de la FPP.