Todas las sociedades humanas —ya sean países industriales avanzados, economías basadas en un sistema de planificación central o países tribales aislados— deben afrontar y resolver tres problemas económicos fundamentales.

Todas las sociedades deben decidir de alguna manera qué bienes se producirán, cómo se producirán y para quién se producirán.

De hecho, estas tres preguntas fundamentales sobre la organización económica —el qué, el cómo y el para quién— son tan fundamentales hoy como en los albores de la civilización del hombre.

Examinémoslas más detenidamente:

• ¿Qué bienes se producen y en qué cantidades?

Una sociedad debe decidir qué cantidad producirá de cada uno de los numerosos bienes y servicios posibles y cuándo los producirá. ¿Producirá hoy pizzas o camisas? ¿Unas cuantas camisas de buena calidad o muchas baratas? ¿Utilizará recursos escasos para producir muchos bienes de consumo (como pizzas) o menos bienes de consumo y más bienes de inversión (como máquinas para fabricar pizzas) que aumenten la producción y el consumo en el futuro?

• ¿Cómo se producen los bienes?

Una sociedad debe decidir quién los producirá, con qué recursos y qué técnicas de producción utilizará. ¿Quién se dedicará a la agricultura y quién enseñará? ¿Se generará la electricidad con petróleo, con carbón o con energía solar? ¿Serán gestionadas las fábricas por personas?

• ¿Para quién se producen los bienes?

¿Quién recoge los frutos de la actividad económica? ¿Es justa y equitativa la distribución de la renta y de la riqueza? ¿Cómo está dividido el producto nacional entre los diferentes hogares? ¿Hay muchos pobres y unos cuantos ricos? ¿Los ingresos altos van a parar a los profesores o a los deportistas o a los trabajadores del automóvil o a los empresarios de Internet? ¿Facilitará la sociedad un consumo mínimo a los pobres o debe trabajar la gente si quiere comer?