Los factores de producción pueden clasificarse en tres grandes clases: tierra, trabajo y capital.

• La tierra —o, en términos más generales, los recursos naturales—.

Representa los dones de la naturaleza a nuestros procesos productivos. Consiste en la tierra que se utiliza con fines agrícolas o para viviendas, fábricas y carreteras; los recursos energéticos necesarios para poner en marcha los automóviles y calentar las casas; los recursos no energéticos como el cobre, el mineral de hierro y la arena.

En el congestionado mundo actual, debemos ampliar el concepto de recursos naturales e incluir los recursos del medio ambiente, como el aire puro y el agua potable.

• El trabajo

Es el tiempo que dedican los hombres a la producción: a la fabricación de automóviles; al cultivo de la tierra; a la enseñanza; o a la elaboración de pizzas.

El trabajo realiza miles de actividades y tareas de todos los niveles de calificaciones. Es al mismo tiempo el factor más conocido y más importante para las economías industriales avanzadas.

• Los recursos de capital

Constituyen los bienes duraderos que produce una economía para producir otros bienes. Entre los bienes de capital cabe citar las máquinas, las carreteras, las computadoras, los martillos, los camiones, las acerarías, los automóviles, las lavadoras y los edificios.

Como veremos más adelante, la acumulación de bienes de capital especializados es esencial para la tarea del desarrollo económico.

Reformando los tres problemas económicos en función de los factores y de los productos, una sociedad debe decidir: 1) qué productos va a producir y en qué cantidad; 2) cómo va a producirlos, es decir, con qué técnicas debe combinar los factores para obtener los productos deseados; y 3) para quién debe producirlos y entre quiénes debe distribuirlos.