Las elasticidades miden la respuesta de la cantidad demandada ante variaciones separadas de tres factores —el propio precio del bien, los precios de bienes relacionados y la renta—. Se estableció la diferencia entre las variables nominales, medidas en precios corrientes, y variables reales, medidas en precios constantes mediante ajustes que toman en cuenta la inflación para poder compararlas en diferentes momentos en el tiempo. Seguramente se habrá dado cuenta de que más ejemplos en este capítulo en los que se presentan datos para Eurolandia y otros países se refieren a precios reales y rentas reales.

Suponga que todas las variables nominales se duplican. Cada bien cuesta el doble, los salarios son el doble que antes, los alquileres también se han multiplicado por dos y los dividendos que pagan las empresas doblan la suma monetaria. Cualquiera que sea la cesta de consumo que se demandaba, su compra sigue siendo factible. Los bienes cuestan el doble, pero la renta también es dos veces más grande que la anterior. Si la carne costaba el doble que el pan, seguirá manteniéndose esa relación. De hecho, nada ha cambiado realmente.

El comportamiento de los consumidores y la demanda permanecerán inalterados por una duplicación de las variables nominales de todos los precios y todas las formas de rentas.

¿Cómo se puede reconciliar esta idea con el hecho de que las elasticidades de la demanda miden cambios en las cantidades demandadas a medida que cambian los precios? Recuerde que las elasticidades (propia, cruzada y renta) miden el efecto de los cambios en la variable manteniendo constantes todos los demás determinantes de la demanda.

Cuando todos los precios y todas las rentas cambian simultáneamente, las definiciones de las elasticidades nos alertan de que es incorrecto estudiar el efecto de una variable aislada, como el propio precio, en la cantidad demandada.

El cambio en la cantidad demandada se puede descomponer en tres efectos: el efecto de cambios en el propio precio, más el efecto de los cambios en los precios de los bienes relacionados, más el efecto de las variaciones en la renta. Cuando todas las variables nominales cambian en la misma proporción, la suma de estos efectos es exactamente cero.

El análisis de datos económicos permite utilizar dos estrategias. La primera es llevar a cabo un análisis econométrico capaz de capturar simultáneamente los tres efectos distintos. Sin embargo, una estrategia más simple puede ser suficiente. Piense otra vez en la definición de las elasticidades. Si se mantiene constante la renta y el precio de los bienes relacionados, la elasticidad precio refleja los efectos de cambios en el precio de un bien, que afecta su precio real o relativo comparado con otros bienes.

Similarmente, manteniendo constantes los precios de todos los bienes, la elasticidad renta resume el efecto de los cambios en la renta monetaria que modifican el poder adquisitivo real. La cantidad de bienes que se podrán comprar. Las definiciones de las elasticidades tienen sentido no solo porque se refieren a variables nominales, sino también porque el supuesto de «todo lo demás constante» hace coincidir las variables nominales con las reales.

La elasticidad precio y las elasticidades precio cruzadas ponen de manifiesto los efectos de cambios en los precios reales o relativos.

Es posible ampliar el análisis para incluir economías que están experimentando inflación, donde las variables nominales de la mayoría de precios y rentas aumentan en el tiempo.

Ahora queda claro por qué duplicar todos los precios no tiene efectos en la demanda: no afecta ni a la renta real ni a los precios relativos. También se puede comprobar que puede ser posible examinar datos de forma simple sin necesidad de utilizar el análisis econométrico. Si una economía está experimentando inflación, los precios están cambiando. Se puede obviar el problema de «todo lo demás constante» simplemente midiendo todas las variables.