¿Qué determina que la elasticidad precio de la demanda de un bien sea elevada (por ejemplo, —5) o baja (digamos—0,5)? En última instancia, la respuesta debe buscarse en las preferencias de los consumidores. Si fuese socialmente esencial tener una televisión, mayores precios tendrían poco efecto en la cantidad demandada. Si, por el contrario, las televisores se considerasen un lujo frívolo, la elasticidad de la demanda sería mucho mayor.

Los sociólogos y psicólogos pueden estar más capacitados que los economistas para explicar más detalladamente por qué las preferencias son las que son.

No obstante, como economistas, es posible identificar algunas consideraciones que pueden afectar las respuestas de los consumidores ante los cambios en los precios de los bienes.

La consideración más importante es la facilidad con la que los consumidores pueden sustituir un bien por otro que permite satisfacer aproximadamente la misma necesidad.

Considere dos casos extremos. Suponga primero que el precio de los cigarrillos aumenta en un 1 por 100. ¿Se debe esperar que la cantidad demandada de cigarrillos disminuya en 5 o en 0,5 por 100? Probablemente la última.

Las personas que pueden dejar de fumar fácilmente la habrían hecho ya. En contraste, suponga que el precio de una marca particular de cigarrillos aumenta en un 1 por 100, mientras que los precios de todas las demás permanecen inalterados. Ahora se debería esperar una respuesta mucho mayor de los compradores.

Los consumidores dejarán de consumir la marca más cara y demandarán de las marcas más baratas, que básicamente cumplen la misma función como proveedores de nicotina. Para una marca determinada de cigarrillos la elasticidad de la demanda puede ser relativamente elevada.

La facilidad de sustituir un bien por otro implica una elevada elasticidad de la demanda. Este ejemplo sugiere una regla general.

Mientras más precisa sea la descripción de un bien (una determinada marca de cigarrillos en lugar de cigarrillos en general), mayor será la elasticidad precio de la demanda.