La elasticidad precio de la demanda varía con el período de tiempo en el que los consumidores pueden ajustar su gasto ante los cambios en los precios.

Los drásticos cambios en el precio del petróleo en 1973-1974 afectaron a muchos consumidores que poseían un coche nuevo pero de mucho consumo. La inmediata respuesta a mayores precios del petróleo pudo haber sido planificar la compra de un coche más pequeño con un menor consumo de gasolina, pero muchos hogares no estaban en condiciones de comprar coches nuevos de forma inmediata.

En el corlo plazo, no había alternativas. A menos que fuera posible reorganizar la forma de vida para depender en menor medida del coche, estos hogares tenían que hacer frente a mayores precios de la gasolina. Es por esto que la demanda de petróleo era tan inelástica.

En un período más largo de tiempo, los consumidores tienen tiempo de vender sus coches y comprar otros con mejores prestaciones en cuanto a consumo, o cambiar de residencia para vivir cerca de los puestos de trabajo. Durante este tiempo pueden reducir su demanda de gasolina más fácilmente que al inicio.

La elasticidad precio de la demanda es menor en el corto plazo que en el largo plazo, cuando hay más oportunidades para sustituir el consumo de los bienes. Este resultado es bastante general. Incluso si los fumadores adultos no pueden reducir su consumo ante aumentos en el precio, seguramente que un menor número de jóvenes fumará si el precio aumenta, y gradualmente el número de fumadores disminuirá.

El corto plazo se refiere al período inmediatamente siguiente a la modificación en los precios y antes de que los ajustes de largo plazo ocurran. El largo plazo es el período de tiempo necesario para que los ajustes necesarios a un cambio en el precio se completen. Su duración depende del tipo de ajustes que los consumidores deseen realizar. Las respuestas de la demanda ante variaciones en el precio del chocolate podrían completarse en unos meses, pero un completo ajuste ante cambios en los precios del petróleo o los cigarrillos podrían tomar varios años.