La demanda es la cantidad de un bien que los compradores desean adquirir a cada precio concebible. Así, la demanda no es una cantidad específica, como seis productos, sino una descripción detallada de la cantidad de producto que el comprador adquiriría a todos y cada uno de los precios que se podrían aplicar.

Al aumentar el precio de cualquier producto, la cantidad demandada disminuye, siendo «todo lo demás constante». Se ha supuesto que nadie compraría un producto si su precio supera los 60 céntimos de euro.

La oferta es la cantidad de un bien que los vendedores están dispuestos a vender a cada precio concebible. La oferta no es una cantidad particular sino una descripción completa de la cantidad que los vendedores están dispuestos a vender a cada precio posible.

Note la diferencia entre demanda y cantidad demandada.

La demanda describe el comportamiento de los consumidores a cada precio. Para cada precio dado hay una cantidad demandada. El término cantidad demandada sólo tiene sentido con relación a un precio particular. Lo mismo puede aplicarse a los conceptos de oferta y cantidad ofrecida.

En lenguaje cotidiano se dice que cuando la demanda de entradas para un partido de fútbol es mayor que la oferta, algunos aficionados no podrán entrar al estadio. Los economistas deben ser más precisos. Dado el precio al que se venden las entradas, la cantidad demandada excede a la cantidad ofrecida. Un mayor precio de las entradas reduciría la cantidad demandada, posiblemente haciendo que el estadio no se llene a plena capacidad. No ha habido cambios en la demanda; la relación describe cuánta gente desea entrar al estadio a cada precio de las entradas. La cantidad demandada ha cambiado, dado que el precio de la entrada ha cambiado.

La demanda, que relaciona precio y cantidad demandada, y la oferta, que relaciona precio y cantidad ofrecida se construyen bajo el supuesto de todo lo demás constante. En la demanda de entradas para el fútbol, una de las cosas que se supone constante es si el partido es televisado o no. Seguramente, si el partido es televisado la cantidad de entradas demandada3 a cada precio será menor que si el partido no es televisado.

Para entender cómo funciona un mercado, primero se debe explicar por qué la oferta y la demanda son lo que son. (¿El partido es televisado? ¿La capacidad del estadio ha sido ampliada con la construcción de una nueva tribuna?) Una vez hecho esto, se puede analizar el proceso mediante el cual el precio se ajusta para equilibrar la cantidad demandada con la cantidad ofrecida, dadas las relaciones esenciales de demanda y oferta que asocian precio y cantidad.

Siendo todo lo demás constante, a menor precio del producto, mayor cantidad demandada. Siendo «todo lo demás constante», a mayor precio del producto, mayor la cantidad ofrecida.

Una campaña de publicidad que alertara sobre los perversos efectos del producto en las caries dentales o una disminución de la renta de las familias, modificaría el supuesto de «todo lo demás constante» relevante para la determinación de la demanda de producto. Cada uno de estos cambios reduciría la demanda de producto, reduciendo las cantidades demandadas a cada precio.