Un mercado es un conjunto de acuerdos por medio de los cuales los compradores y los vendedores entran en contacto para intercambiar bienes y servicios.

Algunos mercados (tiendas y puestos de frutas) requieren la coincidencia física del vendedor y el comprador. Otros mercados (la Bolsa de valores) operan a través de intermedianos (los brokers) que realizan transacciones en nombre de sus clientes.

El comercio electrónico se realiza por medio de Internet. En los supermercados, los vendedores eligen el precio y dejan que sean los consumidores quienes decidan si compran o no.

Las subastas de antigüedades obligan a los interesados a pujar entre ellos por un precio mientras que el vendedor juega un papel pasivo.

Aunque superficialmente diferentes, los mercados cumplen la misma función económica. Determinan los precios que garantizan que la cantidad que la gente está dispuesta a comprar sea igual a la cantidad que la gente desea vender.

Precio y cantidad no pueden considerarse separadamente. Al determinar que el precio de un RollsRoyce es veinte veces mayor que el de un coche utilitario, el mercado de coches se asegura que la producción y las ventas de los utilitarios excederán grandemente a la producción y ventas de Rolls-Royce. Estos precios guían a la sociedad para decidir qué, cómo y para quién producir.

Para entender más profundamente este proceso, se requiere un modelo de un mercado representativo. Los elementos esenciales son la demanda, es decir, el comportamiento de los compradores, y la oferta, el comportamiento de los vendedores. El estudio de la interacción de estas fuerzas es vital para entender el funcionamiento real de un mercado.