En el otro extremo del espectro de la colusión oligopólica se encuentra la competencia monopólica, que se parece a la competencia perfecta en tres aspectos: hay muchos compradores y vendedores, es fácil entrar y salir y las empresas consideran dados los precios de las demás. La diferencia se halla en que en la competencia perfecta los productos son idénticos, mientras que en la competencia monopólica están diferenciados.

La competencia monopólica es muy frecuente; basta echar una ojeada a cualquier supermercado para ver una mareante variedad de marcas de cereales para el desayuno, champús y alimentos congelados. Dentro de cada grupo de productos, los productos o los servicios son diferentes, pero lo suficientemente parecidos para competir entre sí. He aquí algunos otros ejemplos de competencia monopólica: en un barrio puede haber varias tiendas de alimentación; todas tienen los mismos bienes pero se encuentran en lugares diferentes. Las estaciones de gasolina también venden el mismo producto, pero compiten en función del lugar en que se encuentran y de la marca. Los varios cientos de revistas que hay en los revisteros de los puestos de periódicos son competidores monopólicos, al igual que las cincuenta marcas aproximadamente de computadoras personales que compiten en el mercado. La lista es interminable.

Lo importante para nuestro análisis es que la diferenciación del producto significa que cada vendedor tiene una cierta libertad para subir o bajar los precios, más que en un mercado perfectamente competitivo. La diferenciación del producto hace que la curva de demanda de cada vendedor tenga pendiente negativa. La Figura 10-3 podría representar una revista de pesca monopólicamente competitiva que se encuentra en equilibrio a corto plazo en el punto G. La curva de demanda de la empresa muestra la relación entre las ventas y el precio cuando no varían los precios de otras revistas; su curva de demanda tiene pendiente negativa, ya que esta revista es algo diferente de la de los demás, porque trata de un tema especial. El precio maximizador de la utilidad se encuentra en G. Como es superior al costo medio, la empresa obtiene una enorme utilidad representada por el área ABGC.

Pero nuestra revista no tiene ningún monopolio sobre los autores o sobre el papel de prensa o sobre las ideas acerca de la pesca. Pueden entrar otras empresas en la industria contratando a un director, teniendo una idea y un logotipo brillantes, localizando un tipógrafo y contratando trabajadores. Dado que la industria de revistas de pesca es rentable, los empresarios introducen nuevas revistas de pesca en el mercado. Conforme entran, la curva de demanda de los productos de las revistas de pesca monopólicamente competitivas existentes se desplaza hacia la izquierda, a medida que las nuevas revistas van recortando el mercado de la nuestra.

El resultado último es que continúan entrando revistas de pesca en el mercado hasta que todos las utilidades económicos (incluidos los costos de oportunidad del tiempo, del talento de los propietarios y del capital aportado por ellos) se hayan reducido a cero. La Figura 10-4 muestra el equilibrio final a largo plazo del vendedor representativo. En condiciones de equilibrio, la demanda disminuye o se desplaza hacia la izquierda hasta que la nueva curva de demanda d’d’ toca exactamente a la CMe de la empresa (pero nunca la traspasa). El punto G’ es el equilibrio a largo plazo de la industria, porque las utilidades son nulas y nadie tiene la tentación de entrar ni se ve obligado a salir de ella.

La industria de computadoras personales ilustra perfectamente este análisis. Inicialmente, algunos fabricantes de computadoras como Apple y Compaq obtuvieron grandes utilidades. Pero resultó que la industria de computadoras personales tenía unas bajas barreras a la entrada, por lo que entraron numerosas pequeñas empresas en el mercado. Actualmente, hay docenas de empresas, cada una de las cuales tiene una pequeña cuota del mercado de computadoras, pero no obtiene ningún beneficio económico por sus esfuerzos.

El modelo de la competencia monopólica aporta una idea importante sobre el capitalismo norteamericano: la tasa de utilidad será cero a largo plazo en este tipo de industria imperfectamente competitiva a medida que entren empresas con nuevos productos diferenciados.