La mayoría de las estructuras actuales del mercado se hallan en algún punto del espectro que une la competencia perfecta y el monopolio puro. En condiciones de competencia imperfecta, una empresa controla hasta cierto punto el precio, hecho que se observa en la curva de demanda de pendiente negativa de producción de la empresa.

Entre los tipos importantes de estructura del mercado se encuentran:

a) el monopolio, en el que sólo hay una empresa en una industria dada.

b) el oligopolio, en el que hay unos pocos vendedores de un producto similar o diferenciado.

c) la competencia monopólica, en la que hay un gran número de pequeñas empresas que ofrecen un producto afín pero algo diferenciado.

d) la competencia perfecta, en la que hay un gran número de pequeñas empresas que ofrecen un producto idéntico. En los tres primeros casos, las empresas de la industria se enfrentan a una curva de demanda de pendiente negativa.

La principal fuente de la competencia imperfecta son las economías de escala, es decir, la existencia de costos medios decrecientes.

Cuando las empresas pueden reducir los costos incrementando la producción, la competencia perfecta se destruye, ya que unas cuantas empresas pueden producir más eficientemente el producto de la industria. Cuando el tamaño mínimo eficiente de la planta es grande en relación con el mercado nacional o regional, las condiciones de costos llevan a la competencia imperfecta.

Además de los costos decrecientes, también existen otros factores que provocan imperfecciones y que son las barreras en forma de restricciones legales (como las patentes o la regulación pública), los elevados costos de entrada, la publicidad y la diferenciación del producto.