Las ramas de la economía se pueden clasificar en función del enfoque que se utiliza. Una división amplia que sólo distingue entre microeconomía y macroeconomía divide el elevado número de subdisciplinas mencionadas anteriormente.

El análisis microeconómico ofrece un tratamiento detallado de las decisiones individuales acerca de mercancías paniculares.

Por ejemplo, es posible plantearse por qué algunas familias prefieren los coches a las bicicletas y cómo los productores deciden si les conviene producir coches o bicicletas. Una vez que se han obtenido ciertas explicaciones, se puede agregar el comportamiento de todas las familias y de todos los productores para discutir las ventas totales y la producción total de coches. En el contexto de una economía de mercado, se haría una referencia al mercado de coches. Comparando este mercado con el de bicicletas, se podría entonces explicar el precio relativo de los coches y las bicicletas, y la producción relativa de estos dos bienes. La sofisticada rama del análisis microeconómico conocida como Teoría del Equilibrio General extiende este enfoque a su conclusión lógica. Estudia simultáneamente cada mercado para cada mercancía. Desde este enfoque se espera que sea posible entender la trama completa de relaciones de consumo, producción e intercambio en toda la economía en un momento determinado.

Si piensa que esto suena muy complicado, tiene razón, lo es. Por muchos motivos, el análisis se vuelve tan complicado que a veces se pierde la pista de los fenómenos inicialmente bajo estudio. La interesante tarea de la economía, una tarea que retiene ciertos elementos artísticos, es la de diseñar ingeniosas simplificaciones que permitan facilitar el análisis sin distorsionar excesivamente la realidad. Es aquí donde los microeconomistas y los macroeconomistas avanzan por caminos diferentes. Los microeconomistas tienden a ofrecer un tratamiento detallado de un aspecto del comportamiento económico, peroignoran las interacciones con el resto de la economía con el objetivo de preservar la simplicidad del análisis.

El análisis microeconómico de los salarios de los mineros pondría el énfasis en las características de los mineros y en la capacidad de pago de los empresarios. En gran medida se ignoraría la cadena de efectos indirectos que podría desencadenar un aumento del salario de los mineros. Por ejemplo, los trabajadores de la industria del automóvil podrían utilizar el precedente de los mineros para demandar salarios más elevados y poder permitirse vivir en casas más grandes, utilizando mayores cantidades de carbón en sus sistemas de calefacción. Cuando el análisis microeconómico ignora los efectos indirectos inducidos en otros mercados, se le llama análisis de equilibrio parcial.

En algunos casos, los efectos indirectos podrían resultar poco significativos, por lo que tendría sentido que los economistas dedicasen sus eáfuerzos a realizar análisis detallados de industrias o actividades particulares. En otras circunstancias, los efectos indirectos podrían ser demasiado importantes para no ser considerados y simplificaciones adicionales deberán utilizarse.

La macroeconomía pone el énfasis en las interacciones que surgen en la economía en su conjunto. Simpl fica de- libe radanzente el andlisis individual deforma que pueda retener un análisis manejable de ias completas interacciones de la economía.

Por ejemplo, los macroeconomistas no se preocupan generalmente por cuestiones de preferencias individuales sobre coches, bicicletas, televisiones o calculadoras. Prefieren pensar en esos bienes como si fuese una cesta a la que llaman «bienes de consumo», ya que están más interesados en estudiar las interacciones entre las compras de bienes de consumo que realizan las familias y las compras de maquinaria y equipo que realizan las empresas.

Dado que los conceptos macroeconómicos se refieren a la economía en su conjunto, reciben mayor cobertura en la televisión y en los periódicos que los conceptos microeconómicos, que sólo son relevantes para determinados colectivos de la sociedad. Para darse una idea de los temas de interés de la macroeconomía, introducimos tres conceptos con los que seguramente se habrá encontrado en los medios de comunicación.

El producto interior bruto (PIB) es el valor de todos los bienes y servicios producidos en la economía en un período detenninado de tiempo, generalmente un año.

No hay motivo para suponer que los precios de diferentes bienes deban moverse siempre en la misma dirección; el nivel general de precios nos dice lo que está pasando en promedio con los precios. Cuando el nivel de precios aumenta, decimos que la economía está experimentando inflación.