La idea de que un sistema de estas características pueda resolver los problemas qué; cómo y para quién es uno de los temas más antiguos de la economía, remontándose a Adam Smith, el famoso economista escocés cuyo libro riqueza de las naciones (1776) se mantiene hasta nuestros días como un clásico. Smith argumentó que los individuos, persiguiendo su propio interés, serían guiados como por una mano invisible para hacer cosas que están en el interés de la sociedad en su conjunto.

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Suponga que quiere convertirse en millonario. Después de varios proyectos e ideas inventa un nuevo producto, por ejemplo el DVD. Si bien su motivación ha sido exclusivamente individual, ha conseguido que la sociedad mejore al crear nuevos productos y nuevos empleos. Su acción permite trasladar la frontera de posibilidades de producción hacia la derecha —con los mismos recursos ahora se producen más o mejores bienes— mientras que usted se convierte en millonario en el proceso. Smith planteó que perseguir el interés propio, sin dirección o planificación central, podría conducir a una sociedad coherente capaz de realizar sensibles decisiones de asignación de recursos.

Esta notable contribución ha sido ampliamente estudiada por los economistas modernos. En capítulos siguientes se discuten en detalle las circunstancias bajo las cuales la mano invisible funciona correctamente. También mostraremos que en algunas ocasiones su funcionamiento no es el más adecuado. La intervención del Estado está entonces justificada.