En 1973-1974 hubo un cambio radical.

Las naciones productoras de petróleo más importantes pertenecen a la OPEP —la Organización de Países Exportadores de Petróleo (www.opec.org)—. La OPEP decidió en 1973 aumentarel precio al que vendía su petróleo. La OPEP anticipó correctamente que un aumento sustancial del precio sólo se reflejaría en una disminución moderada en el volumen de sus ventas. Esto sería muy rentable para los países miembros de la OPEP.

Se muestra el precio real (o corregido por la inflación) del petróleo en el período 1970-1999. El precio se triplicó en 1973-1974, y se duplicó una vez más en 1979-1980. Estos movimientos dramáticos se conocen como las crisis del precio del petróleo. También muestra que los mercados encontraron formas de enfrentar la escasez de petróleo generada por la OPEP. Los elevados precios del petróleo no duraron indefinidamente.

Las empresas químicas desarrollan sustitutos artificiales para las materias primas basadas en el petróleo, las compañías aéreas buscan aviones que consuman menos combustible, la electricidad proviene en mayor proporción de generadores de carbón. Mayores precios del petróleo hacen que la economía produzca de forma que se requiera menos petróleo.

¿Cómo afecta el aumento del precio del petróleo lo qué la economía produce? Las empresas y los hogares reducen su uso de productos basados en el petróleo, ya que ahora son más caros. Los hogares cambian a calefactores de gas y compran coches más pequeños. Aquellos que se tienen que desplazar para trabajar forman grupos para desplazarse colectivamente o se trasladan a vivir a sitios más próximos a su trabajo. Precios más elevados no solo disminuyen la demanda de bienes basados en el petróleo, sino también incentivan a los consumidores a adquirir bienes sustitutivos. Una mayor demanda hacia dichos bienes aumenta su precio y promueve su fabricación. Los fabricantes de coches diseñan modelos más pequeños, los arquitectos utilizan la energía solar y los laboratorios de investigación desarrollan alternativas al petróleo en la industria química.

La preguntapara quién en este ejemplo tiene una respuesta clara. Los ingresos de la OPEP por las ventas de petróleo aumentaron de 35.000 millones de dólares en 1973 aproximadamente 300.000 millones en 1980. Una gran parte de esos ingresos se utilizaron para comprar bienes producidos en los países occidentales industrializados.

Por otro lado, los países importadores de petróleo tuvieron que destinar una mayor parte de su producción para intercambiarla por importaciones de petróleo. Desde el punto de vista de los bienes, el incremento de los precios del petróleo aumentó el poder adquisitivo de la OPEP y redujo el poder adquisitivo de los países importadores de petróleo, como Alemania o Japón. La economía mundial producía más para la OPEP y menos para Alemania o Japón.

En 1986 hubo una marcada disminución del precio del petróleo. Intente reflexionar sobre los efectos que pudo tener sobre qué bienes produce la economía mundial, cómo se producen y para quién se producen.

Las crisis del precio del petróleo ilustran cómo la sociedad asigna los recursos escasos entre usos alternativos. Un recurso escaso es aquel para el que la cantidad demanda a un precio cero excede la oferta disponible. Es posible pensar que el petróleo se ha hecho más escaso en términos económicos al aumentar su precio.