Los mercados reúnen a
compradores y vendedores de bienes y servicios. En
algunos casos, como en la frutería del barrio,
compradores y vendedores se encuentran físicamente. En
otros casos, como en la bolsa de valores, las acciones
pueden negociarse por medio de un ordenador No hace
falta entrar en detalles. En su lugar, se utilizará una
definición general de los mercados.
Un mercado es una expresión abreviada para
referirse al proceso por el cual las decisiones de los
hogares sobre el consumo de bienes alternativos, las
decisiones de las empresas acerca de qué y cómo producir
y las decisiones de los trabajadores acerca de cuánto y
para quién trabajar se reconcilian por medio del ajuste
de los precios.
Los precios de los bienes y de los recursos,
corno el trabajo, la maquinaria y la tierra, se ajustan
para garantizar que los recursos escasos se utilizan
para producir los bienes y servicios que la sociedad
demanda.
Gran parte de la economía se dedica al estudio de
la forma en la que los mercados y los precios
permiten que la sociedad resuelva sus problemas de qué,
cómo y para quién producir. Suponga que compra una
hamburguesa de una cadena multinacional para comer. ¿Qué
tiene que ver esta decisión con los mercados y los
precios? Usted ha elegido la comida rápida, ya que no
quita mucho tiempo, es conveniente y barata. Dado su
deseo de comer y sus recursos limitados, el moderado
precio de la hamburguesa le sugiere que es un buen medio
pasa satisfacer su apetito. Posiblemente hubiese
preferido un filete, pero es más caro. El precio del
filete es suficientemente alto como para afinnar que la
respuesta de la sociedad a la pregunta «para quién»,
referida a los filetes como medio de satisfacer el
apetito, favorece a otras personas. (Véase el Recuadro
1.4.)
Ahora piense en el punto de vista del vendedor. El dueño
de la franquicia inició el negocio porque, dado el
precio del pan y de la carne, el alquiler y los salarios
que debe pagar, obtiene un beneficio por la venta de
hamburguesas. Si los alquileres fuesen superiores,
podría ser más rentable vender bocadillos en otra zona
de la ciudad o empezar a vender elegantes servicios de
catering para ejecutivos. El estudiante que trabaja de
cajero está dispuesto a hacerlo, ya que es un empleo de
media jornada que le permite ganar algo de dinero. Si la
paga fuese menor, posiblemente no trabajaría. Al ser un
trabajo que requiere pocas calificaciones habrá muchos
otros estudiantes que estarían dispuestos a hacerlo, por
lo que el dueño no necesita ofrecer elevados salados.
Los precios guían su decisión de comprar una
hamburguesa; la decisión del propietario, de venderlas,
y la decisión del estudiante, de aceptar el trabajo. La
sociedad está asignando recursos —carne, locales,
trabajo— en la producción de hamburguesas por medio del
sistema de precios. Si a nadie e gustasen las
hamburguesas, el propietario no podría vender lo
suficiente a un precio que le permitiese cubrir sus
costes y la sociedad no dedicaría recursos a la
producción de hamburguesas. El deseo de la población de
comer hamburguesas permite orientar algunos recursos a
su producción. Sin embargo, si una enfermedad afectase
al ganado vacuno induciendo a los consumidores a
abandonar el consumo de hamburguesas por el de
bocadillos de jamón, el precio de estos últimos
aumentaría.En la medida en que la industria de la
comida rápida deseara disponer de más jamón, el precio,
de los cerdos aumentaría, pero el precio de la carne de
vacuno, ahora poco popular, disminuiría. Los ajustes en
los precios provocarían entonces que la sociedad
reasignase recursos de la producción de vacuno a la de
cerdo. Durante la crisis de las «vacas locas» en Europa,
los precios de la carne de cerdo aumentaron más de un 30
por 100, mientras que los precios de la carne de vacuno
disminuyeron considerablemente. |
