Los bienes son mercancías físicas como eJ acero o las fresas. Los servicios son actividades como los masajes o los conciertos, que sólo pueden consumirse o disfrutarse al instante en que se producen. En casos paniculares, las preguntas acerca de qué, cómo y para quién ya se han respondido; hasta la llegada de Viernes, Robinson Crusoe ignoraba la pregunta "para quién". En general, sin embargo, la sociedad debe dar respuesta a las tres preguntas.

Al resaltar el papel de la sociedad, la propia definición sitúa a la economía dentro dei conjunto de las ciencias sociales, las ciencias que estudian y explican el comportamiento humano. El objeto de estudio de la economía es el comportamiento humano en la producción, el intercambio y el uso de bienes y servicios. El problema económico central de la sociedad es cómo reconciliar el conflicto entre los deseos de bienes y servicios virtualmente ilimitados de las personas y la escasez de los recursos (trabajo, maquinaria, materias primas) con los que dichos bienes y servicios pueden producirse. Al responder a las cuestiones sobre qué, cómo y para quién producir, la economía explica la forma en la que los recursos escasos se asignan entre usos alternativos.

La economía trata del comportamiento humano, pero se describe como una ciencia y no como una disciplina de las artes o las humanidades. Esto refleja la forma en la que los economistas analizan los problemas, no los contenidos de la economía. Los economistas desarrollan teorías sobre el comportamiento humano y las contrastan con’ los hechos. El Capítulo 2 discute las herramientas que utilizan los economistas y explica el sentido en el que el enfoque utilizado puede considerarse científico. Esto no quiere decir que la economía ignore a las personas como individuos. Además, la buena economía retiene un elemento artístico, ya que sólo teniendo una buena intuición sobre el comportamiento real de (os individuos la economía puede centrarse en el análisis de las cuestiones verdaderamente relevantes.

Tratar de entender de qué trata la economía estudiando definiciones es como tratar de aprender a nadar leyendo un manual de instrucciones. El análisis fonnal sólo tiene sentido una vez que se tiene cierta experiencia práctica. En esta sección se describen dos ejemplos de cómo la sociedad asigna recursos entre usos alternativos. En cada caso se analiza la importancia de las preguntas qué, cómo y para quién producir.