Las naciones también tienen diferentes niveles de renta. La renta de un país, o renta nacional, es la suma de las rentas de todos sus ciudadanos. La renta mundial es la suma de las rentas nacionales de todos los países o la suma de las rentas obtenidas por todas las personas del mundo.

La distribución de la renta (en un país o en el mundo) describe cómo se divide la renta entre diferentes grupos o personas. La distribución de la renta está estrechamente ligada a las preguntas qué, cómo y para quién producir . Se muestra el porcentaje de la población mundial que vive en diferentes grupos de países.

El 35 por 100 de la población mundial vive en países pobres, de los cuales los tres mayores son India, China e Indonesia. El 49 por 100 vive en países de renta media, un grupo que incluye Tailandia, Brasil, México y Hungría. Los países ricos, que incluyen a los Estados Unidos, Europa Occidental, Canad y Japón, representan el 16 por 100 de la población mundial.

La renta por persona ofrece una indicación aproximada del estándar de vida en cada grupo de países. La primera fila de la Tabla 1.1 muestra la renta por persona en cada grupo. En los países pobres, la renta media por persona es de solo 340 euros por año, o solo 95 céntimos de euro al día. En los ricos países industrializados la renta por persona y año es de 25.104 euros, más de setenta veces mayor. Son diferencias inquietantes. Se refleja la misma idea pero de forma distinta. Más de un tercio de la población mundial, viviendo en los países pobres, recibe sólo el 2 por 100 de la renta total mundial. El 16 por 100 de la población mundial que vive en los países industrializados recibe el 80 por 100 de la renta mundial. Estas diferencias de renta sugieren un buen número de preguntas tanto para la sociedad como para los economistas.

Esta respuesta también sugiere una respuesta a la cuestión de qué se produce. La producción mundial se dirige principalmente hacia bienes servicios consumidos en los países ricos.

¿Por qué existen diferencias tan marcadas en las rentas de los diferentes grupos? Esto sugiere analizar más detalladamente la pregunta de cómo se producen los bienes. En los países pobres hay poca maquinaria y poca gente tiene formación profesional y técnica. En un país industrializado un trabajador puede utilizar un tractor para realizar tareas agrícolas que en un país pobre se llevan a cabo con muchos más trabajadores utilizando tan sólo sus brazos. Los trabajadores de los países pobres son menos productivos ya que trabajan en condiciones menos favorables.

La renta está desigualmente distribuida tanto al interior de los países corno entre ellos. En Brasil, el 20 por 100 de las familias más ricas recibe el 64 por 100 de la renta nacional. En países como Dinamarca, el 20 por 100 las familias más ricas recibe el 35 por 100 de la renta nacional. En el Reino Unido, el 20 por 100 más alto de las familias recibe el 40 por 100 de la renta nacional.

En parte estas diferencias pueden atribuirse a factores que ya hemos discutido. La educación pública reduce la disparidad en entrenamiento y formación que reciben los trabajadores si lo comparamos con países donde la educación cara se ofrece de forma privada. Sin embargo, cuando examinamos la distribución de la renta dentro de país debemos tomar en cuenta dos factores adicionales, que pueden casi olvidatse cuando hablamos de las diferencias de la renta por persona entre países.

Primero, las rentas individuales provienen no sólo del trabajo sino también de la propiedad de activos (tierra, inmuebles, acciones) que generan rentas, intereses y dividendos. Cuando comparamos las rentas nacionales (totales o por persona) no importa realmente quiénes son los miembros de la población que poseen dichos activos y que obtienen esa renta, pero resulta importante cuando analizamos la distribución de las rentas al interior de un país. En Brasil, la propiedad de la tierra y de las fábricas está concentrada en las manos de un reducido grupo de personas.

Segundo, las sociedades pueden decidir si toman medidas o no para modificar la distribución de la renta. Una economía centralmente planificada persigue el objetivo alcanzar un cierto nivel de igualdad de renta y riqueza. En una economía de propiedad privada, la riqueza y el poder pueden concentrarse en las manos de unas pocas familias ricas. Entre ambos extremos, el gobierno puede utilizar los impuestos para alterar la distribución de la renta que habría surgido de otra manera en una economía de propiedad privada. Una razón del por que Dinamarca tiene una distribución de la renta más equitativa que Brasil que Dinamarca aplica mayores impuestos a elevadas rentas para reducir el poder adquisitivo de los ricos y aplica mayores impuestos de sucesión para reducir la concentración de la riqueza en las manos de pocas familias.