El militar y estratega, estadista y libertador de Venezuela, Perú, Bolivia, Ecuador y Colombia, nació en Caracas, el 24 de julio de 1783. Simón Antonio de la Santísima Trinidad Bolivar Palacios era el cuarto hijo de Juan Vicente Bolívar y Pon- te y de María de la Concepción Palacios y Blanco. Heredero de tierras fértiles y de un rico mayorazgo, perdió a su padre en 1786 y fue criado por su madre hasta la muerte de ésta, acaecida en 1792. Entonces pasó a depender, junto con su hermano Juan Vicente, del abuelo materno, Feliciano Palacios y, al morir éste, de su tío Carlos Palicios.

Recibió su primera formación de los mejores maestros que a la sazón contaba Caracas: el pedagogo Simón Rodríguez, el matemático Vides, el presbitero José Antonio Negrete —profesor de historia y religión—, el latinista Guillermo Pelgrón, y Andrés Bello, quien le instruyó en historia y geografia. Antes de cumplir los 14 años inició su formación militar como cadete en el Batallón de Milicias de Blancos de los Valles de Aragua. A comienzos de 1799 se trasladó a Madrid, donde amplió y completó estudios bajo la dirección de sus tíos Esteban y Pedro Palacios y la tutoria intelectual del marqués de Ustáriz, En la capital española conoció a María Teresa Rodriguez del Toro y Alayza, con quien contrajo matrimonio el 26 de mayo de 1802. Juntos se trasladaron a Venezuela, pero su joven esposa murió en enero de 1803 y a fines de ese año Bolívar regresó a Europa. Instalado en París en la primavera de 1804, frecuentó los salones, conoció a Alexander von I-Iumboldt y Aimé Bonpland y se encontró con su antiguo maestro, Simón Rodríguez. Juntos viajaron a Italia, y fue en presencia de Rodriguez cuando, en agosto de 1805, pronunció en Roma el juramento de Monte Sacro, por el que se comprometía a liberar a las provincias hispanoamericanas del dominio español. La noticia de la fallida expedición de Francisco de Miranda en tierras corianas a finales de 1806 le convenció de que debia volver a Venezuela, adonde llegó, tras un periplo que le permitió recorrer una parte de Estados Unidos, a mediados de 1807. Bolívar vivió como el rico hacendado que era hasta el establecimiento, el 19 de abril de 1810, de la Junta Patriótica, la cual le despachó ante el gobierno británico en compañía de Luis López Méndez y Andrés Bello.

De regreso al pais a fines de ese año, se sumó al bando independentista que proclamó la ruptura de vínculos con la Corona española el 5 de jubo de 1811. Incorporado al Ejército, con rango de coronel, bajo las órdenes de Miranda, sufrió importantes reveses militares que culminaron, a mediad 0 de 1812, con la capitulación de su general ante Domingo de Monteverde. Se trasladó entonces a Curazao y a Cartagena de Indias, donde redactó uno de sus primeros escritos programáticos: «Memoria dirigida a los ciudadanos de la Nueva Granada por un caraqueño». Allí concibió una brillante campaña militar, conocida como la Campaña Admirable, que le conduciría a tomar su ciudad natal el 6 de agosto de 1813, tres meses después de haber entrado en Cúcuta.

En junio de ese año, en Trujillo, dictó el «Decreto de Guerra a Muerte», y en octubre recibió el titulo de «Libertador», conferido por las autoridades municipales de Caracas. La Segunda República (agosto de 1813-julio de 1814) fue un período de caóticos enfrentamientos entre tropas independentistas y realistas. Junto con Santiago Mariño, quien había libertado las regiones orientales, salió victorioso en Araure, Bocachica y Carabobo y protagonizó arrojadas defensas, como las del campo de San Mateo y la ciudad de Valencia. Con todo, los independentistas sufrieron duros reveses en sus enfrentamientos a José Tomás Boyes. El triunfo del realista en la Batalla de La Puerta (junio de 1814) le obligó a desalojar la plaza de Caracas y a emigrar con sus hombres hacia el oriente del país, donde hubo de enfrentarse, asimismo, a una cascada de motines. Trasladado a Nueva Granada, tuvo que abandonare1 mando en 1815 para evitar una guerra civil. Desde mayo hasta diciembre de este año se retiró a Jamaica, donde escapó a un atentado y escribió la «Carta de Jamaica», texto fundamental del ideario libertario bolivariano.

Gracias a Alejandro Petión, presidente de Haití, pudo montar una expedición, al mando de la cual desembarcó en la isla de Margarita en mayo de 1816. Desde Carúpano, donde dictó el primer decreto de supresión de la esclavitud, pasó a Ocumare de la Costa, pero tuvo que regresar a Haití ante el recrudecimiento de los ataques por parte de los realistas, bajo el mando del general Pablo Morillo. En el transcurso de su segunda expedición desde la isla caribeña, tomó Barcelona y se dirigió a la provincia de Guayana. Instaló su gobierno en la ciudad de Angostura (hoy Ciudad Bolívar), y lanzó su periódico, el Correo del Orinoco, en junio de 1818. Fue en esta ciudad donde se convocó, e1 15 de febrero de 1819, el Segundo Congreso de Venezuela, ante el que pronunció un importante discurso («Discurso de Angostura») y presentó un proyecto de Constitución. Desde Angostura emprendió asimismo la campaña militar que habría de culminar, el 7 de agosto de 1819, en la batalla de Boyacá, que selló la liberación de Nueva Granada. De regreso a Angostura, proclamó la Constitución de la República de Colombia, en diciembre de 1819. Esta nueva entidad había de comprender las repúblicas de Colombia, Venezuela, Ecuador y Panamá.

El 24 de junio de 1821, sus tropas libraron en Carabobo la batalla que selló la Independencia de Venezuela. En 1822 se reunió en Guayaquil con San Martín, quien renunció a la campaña de liberacíón. Ese mismo año, las acciones coordinadas de Bolívar y el general Antonio José de Sucre lograron, en Bomboná y en Pichincha, la libcración del Ecuador, integrado desde ese momento en la República de Colombia. En el curso de esta campaña, en Quito, conoció a Manuela Sáenz, la compañera sentimental de sus últimos años. Dos años después, el 6 de agosto de 1824, tras una laboríosa campaña que afectó gravemente su salud, derrotó al Ejército Real del Perú, triunfo refrendado el 9 de diciembre por Sucre en el campo de Ayacucho.

A comienzos de 1825, tras renunciar al cargo de dictador que e1 Congreso de Perú le había conferido, se trasladó al Alto Perú, cuyas provincias se constituyeron en República Bolívar, embrión de la República de Bolivia. En abril de 1826 regresó precipitadamente a Caracas para sofocar el movimiento separatista, conocido como La Cosiata, iniciado por el general José Antonio Páez. Dos meses más tarde se congregaba, a petición suya, el Congreso de Panamá, en el que estallaron a la luz del día las divergencias entre las jóvenes repúblicas libertadas. Era el comienzo del fin del bolivarianismo, basado en el establecimiento de una confederación de estados hispanoamericanos. A pesar de juramentarse en Bogotá como presidente de la República (10 de septiembre de 1827] y proclamarse dictador un año después, hubo de huir de la capital colombiana y enfrentarse, en 1829, a la primera invasión de Ecuador por las tropas peruanas.

De vuelta a Bogotá, mstaló el Congreso Constituyente a comienzos de 1830. Pero Venezuela se proclamó estado independiente y la oposición a su proyecto constitucional crecía en Bogotá. Enfermo, se trasladó a la costa. Murió de hemoptisis en la finca de San Pedro Alejandrino, a las afueras de Santa Marta, el 17 de diciembre de 1830. Sus restos mortales reposan en el Panteón Nacional de Venezuela, en Caracas.

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