Nació en El Salado, estado Táchira, el 24 de julio de 1857. Participó en la Revolución Legalista (1892], yal fracasar ésta se exilió en Colombia (1892-1899]. Junto con Cipriano Castro, triunfó al frente de la Revolución Liberal Restauradora. Ocupó importantes cargos en el gobierno de Castro: jefe civil y militar del estado Táchira [1900-1901], segundo vicepresidente de la República (1901] y presidente encargado (1902, 1908]. Derrotó a Manuel Antonio Matos, instigador de la Revolución Libertadora, en La Victoria (1902]. En la segunda oportunidad en que quedó encargado del gobierno aprovechó la ausencia de Castro para impulsar un golpe de Estado (1908].A partir de ese momento, y basta su muerte, gobernó el país con mano de hierro. Impuso una férrea censura y reprimió sin miramientos a sus opositores políticos, instaurando los trabajos forzados y los encarcelamientos arbitrarios y haciendo de la tortura una práctica corriente. Asimismo, logró cancelar la deuda pública del pais, impulsó la explotación petrolifera a cargo de las compañías estadounidenses y contribuyó a modernizar el ejército y a centralizar el Estado, Falleció en Maracay, estado Aragua, el 17 de diciembre de 1935.

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