Nació en Maturín, estado Monagas, ci 28 de octubre de 1785. Se Incorporó ala lucha por la Independencia en 1813, y llegó a convertirse en uno de los más destacados jefes de caballería, En 1822 fue nombrado gobernador civil y militar de Barcelona y comandante del departamento del Orinoco, En 1830 acaudilló la Revolución de las Reformas. En 1846 disputó con su hermano las elecciones presidenciales, que ganó al frente del bando conservador y con el apoyo de José Antonio Páez. Fue un dictador intolerante con la oposición. Fomentó el ataque del 24 de enero de 1848 al Congreso, que se saldó con varios muertos, entre ellos el hacendado Santos Michelena. Entregó a su hermano la presidencia en 1851 para retomarla cuatro años después, con la intención de modificar la Constitución y perpetuarse en el cargo. Estas ambiciones se vieron frustradas por el golpe de Estado comandado por el general Julián Castro, con el apoyo de liberales y conservadores. El 15 de marzo de 1858 tuvo que abandonar el palacio presidencial y refugíarse en la legación de Francia. Se exilió en este país yen 1868, cuatro años después de su regreso, lideró la Revolución Azul, que derrocó al gobierno. Impuso la Constitución Federal y hubiese podido ganar las elecciones presidenciales de no ser por una pulmonía que le fue fatal sus 83 años. Falleció en Caracas el 18 de noviembre de 1868. Sus restos fueron trasladados al Panteón Nacional en 1877.

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