El que fue militar, prócer de la Independencia y primer presidente constitucional de la República, nació en Curpa, estado Portuguesa, e1 13 de junio de 1790. Conocido popularmente como «el Centauro de los Llanos’>, marcó con su carácter belicoso y autoritario treinta años de la historia del país. Es famoso por haber inventado una táctica de combate, basada en la finta de retroceder ante el enemigo para luego sorprenderlo, llamada «vuelvan caras». De origen humilde, recibió educación primaria en una escuela rural, A los 17 años se trasladó a un hato de los llanos de Apure, donde se encontraba trabajando en 1810 cuando se incorporó al ejército levantado por su propietario, Manuel Antonio Pulido, afecto a los patriotas. En 1813, con el rango de sargento, derrotó a las tropas españolas en Canaguá (estado Barinas], lo que le valió ser ascendido a capitán. En los siguientes tres años participó en acciones militares en Mérida, Bailadores, en los llanos de Casanare y en los llanos de Apure, donde derrotó a los españoles en el combate de Mata de Miel, En 1816 fue ascendido a gcneral de brigada, y como tal participó en las batallas de El Yagual y Mucuritas. El 30 de enero de 1818 se unió al ejército de Simón Bolivar y juntos actuaron en el combate de Toma de las Fleche- ras (6 de fcbrero de 1818], uno de los mayores triunfos militares de los patriotas frente a las tropas del general Pablo Morillo. Ese mismo año guerreó en Calabozo, Uriosa y El Sombrero. El 22 de febrero fue nombrado gobernador de Barinas y al año siguiente ascendió a general de división. Emprendió con Bolivar la campaña de Apure, y se ilustró especialmente en la batalla de las Queseras del Medio (2 de abril de 1819), donde al frente de 150 lanceros derrotó al ejército de cahalleria comandado por el coronel Narciso López. Levantó en Apure un ejército de 1.500 jinetes, que incorporó en 1821 al de Bolivar. Al mando de la primera división de caballena participó, el 24 de junio, en la batalla de Carabobo. Bolivar lo ascendió a general en jefe. Tras derrotar a los españoles en Valencia y Puerto Cabello y consumarse la Independencia, fue designado comandante general del ejército de Venezuela, cargo del que fue destituido en 1826 con acusaciones de autoritarismo e irrespeto a las leyes. Ese mismo año inició en Valencia el movimiento de La Cosiata, que a pesar de los esfuerzos de Bolívar, desembocó en la separación de Venezuela y el desmembramiento de la Gran Colombia. El 24 de marzo de 1831, el Congreso Constituyente lo proclamó presidente constitucional de la República (1831-1835). En 1835 entregó el poder a José Maria Vargas, pero intervino pocns meses después para restaurarlo, después dc su derrocamiento por el general Santiago Mariño, impulsor de la llamada Revolución de las Reformas. Fue electo presidente de la República para el periodo 1839-1843. En 1843 sofocó la insurrección de Antonio Leocadio Guzmán contra el presidente Carlos Soublettc. Partidario de la elección de José Gregorio Monagas en 1846, instigó una revuelta contra éste cuando el nuevo presidente manifestó sus simpatias por los liberales. Fracasó en su intento y tuvo que exiliarse a Estados Unidos, de donde regresó en 1858 al calor de la Revolución de Marzo y la toma del poder de Julián Castro. Fue designado comandante en jefe del ejército y encargado de pacificar el país y evitar la guerra civil entre conservadores y liberales. sta estalló en febrero de 1859, pero Páez, que no obtuvo los plenos poderes, se retiró y regresó a Estados Unidos. Finalmente, en 1861 derrocó al presidente Pedro Gual e inició su tercer mandato presidencial, actuando de manera dictatorial en medio de una cruenta guerra que debiító gravemente el país y que concluyó con la firma del Tratado de Coche, en 1863, y la llegada al poder del mariscal Juan CrisóstoFalcón. Páez emprendió entonces su último viaj e a Nueva York, ciudad donde publicó su Auto Hografra en 1869, y donde murió el 6 de mayo de 1873. Sus restos reposan en el Panteón Nacional de Caracas desde 1888.

Volver a Biografías de Venezuela