La distinción entre variables nominales y reales se aplica a todas aquellas variables cuya unidad de medida sean unidades monetarias, en dólares o euros por unidad. No se aplica a unidades físicas de medida, como por ejemplo 4.000 lavadoras por año.

Sea cual sea la tasa de inflación, 4.000 lavadoras son 4.000 lavadoras. No obstante, no es posible determinar si lOO euros es un valor grande o pequeño hasta que se conozca el nivel general de precios de los bienes.

Este argumento puede trasladarse directamente a los precios. El precio nominal de la plata ha aumentado considerablemente desde 1970.

Es posible calcular un índice del precio real de la plata dividiendo su índice de precios nominales por el IPC y multiplicando por lOO.

Los precios reales proporcionan un indicador de la escasez económica. Muestran si el precio de un artículo está aumentando más rápidamente que los precios de los bienes en general. Por esta razón, los precios reales se llaman algunas veces precios relativos.

Considere el precio de las televisiones en los últimos 20 años. Los precios de las televisiones, medidos en euros (para España), han aumentado lentamente. El IPC ha aumentado mucho más rápido. Por tanto, el precio real de las televisiones realmente ha disminuido. Los avances tecnológicos han reducido el coste de producir televisiones.

El precio real, que mide la escasez económica, ha disminuido. Dado que el precio real ha caído, muchos más hogares tienen hoy en día la posibilidad de comprar una televisión. Resulta engañoso basar el análisis económico en los valores nominales de las variables.