Durante la crisis de las vacas locas en el Reino Unido en 1996, la producción de carne de vacuno disminuyó de 90.000 toneladas en enero a 50.000 toneladas en abril. El cambio absoluto fue de —40.000 toneladas. El signo menos establece que la producción disminuyó.
El cambio porcentual es el cambio absoluto dividido por el número inicial, y luego multiplicado por 100. De esta forma el cambio porcentual en la producción de carne de vacuno en el Reino Unido fue (100) x x (—40.000/90.000) = —44 por 100.
Mientras que los cambios absolutos especifican unidades, en este caso toneladas, los cambios porcentuales están libres de unidad de medida.
Muchas veces resulta conveniente presentar los datos de esta forma.
Cuando se estudia una serie de tiempo en un período largo, como una década, no interesa sólo el cambio porcentual o absoluto entre la fecha inicial y la fecha final.
La tasa de crecimiento es el cambio porcentual por período (normalmente un año).
Las tasas de crecimiento negativas simplemente muestran caídas porcentuales.
Los economistas usualmente definen el crecimiento económico como el crecimiento porcentual anual de la renta nacional de un país o de un grupo de países.