Es más divertido jugar al tenis si se sabe servir bien y es más fácil talar árboles si se cuenta con una sierra mecánica. Cada actividad o disciplina académica requiere de un conjunto básico de herramientas. Las herramientas pueden ser tangibles, como los instrumentos del dentista, o intangibles, como la habilidad para servir en el tenis. Este capítulo se centra en el uso de las herramientas de la profesión de economista. Para analizar cuestiones económicas se utilizan tanto modelos como datos.

Un modelo o teoría utiliza una serie de suposiciones simplificadoras de las cuales deduce el comportamiento de las personas. Es una simple Wcación deliberada de la realidad.

Los modelos constituyen esquemas de análisis para organizar la forma en la que se plantea un problema. Son simplificaciones pues omiten ciertos detalles del mundo real para concentrarse en la esencia del problema. Desde esta imagen más manejable de la realidad se desarrolla el análisis del funcionamiento de la economía.

Un economista utiliza un modelo de la misma forma que un turista utiliza un mapa. Un mapa de Nueva York no tiene en cuenta muchos elementos de la vida real —semáforos, vías alternativas, el ancho exacto de las calles—, pero si se estudia cuidadosamente es posible obtener una idea de los barrios más densamente poblados, de las zonas de mayor tráfico y de la mejor ruta para trasladarse de un sitio a otro. Esta imagen simplificada es fácil de seguir, ya que permite entender acontecimientos reales, como, por ejemplo, si se necesita cruzar la ciudad en hora de máximo tráfico.

Los datos son piezas que constituyen la evidencia del comportamiento económico. Los datos o los hechos se entremezclan con los modelos de dos formas distintas. En primer lugar, los datos permiten cuantificar las relaciones que los modelos teóricos señalan como las más relevantes. Puede resultar insuficiente saber que todos los puentes que cruzan el Hudson estarán congestionados. Para elegir la mejor ruta se necesita saber cuánto tiempo habrá que esperar para poder cruzar cada puente. Es preciso conocer los hechos. Los modelos son útiles, ya que establecen cuáles son los hechos que pueden resultar más importantes. Es más probable que los puentes estén más congestionados que las autopistas de seis carriles.

En segundo lugar, los datos ayudan a probar la validez de los modelos. Como científicos cuidadosos, los economistas deben comprobar que sus teorías se corresponden con los hechos relevantes. Aquí Ja palabra crucial es relevante. Por ejemplo, el número de muertes por disentería en Escocia ha estado estrechamente relacionado con la tasa real de inflación del Reino Unido durante muchas décadas. ¿Es esta relación una niera coincidencia o la clave para una teoría de la inflación? Los hechos alertan de la necesidad de considerar esta cuestión, pero sólo se podrá tomar una decisión por medio del uso de razonamientos lógicos.

En este sentido, dado que no es posible encontrar ninguna conexión teórica, se considera que la estrecha relación entre las muertes por disentería en Escocia y la tasa de inflación en el Reino Unido es una coincidencia que debe ser ignorada. Sin ningún fundamento lógico, la conexión empírica terminará por venirse abajo tarde o temprano. Prestar demasiada atención a una relación espuria en los datos no permite ni aumentar el conocimiento sobre la economía ni mejorar la confianza para predecir el futuro.

La mezcla entre modelos y datos debe ser sutil. Los datos pueden alertar sobre relaciones lógicas que posiblemente se hayan pasado por alto. Cualquier teoría que se quiera mantener debe necesariamente contrastarse con los hechos reales. Pero sólo el razonamiento teórico puede guiar una valoración inteligente del tipo de evidencia que es razonablemente relevante.

Para introducir las herramientas de la profesión, se empezará con la representación de los datos económicos. Posteriormente se mostrará cómo un economista podría desarrollar un modelo teórico de una relación económica. Finalmente, se discutirá cómo los datos reales pueden utilizarse para probar la validez de la teoría que se ha desarrollado.