Se requeriría una investigación empírica para establecer los hechos.

Las ciencias experimentales, incluyendo muchas de las ramas de la física y la química, pueden realizar experimentos en un laboratorio, variando un factor y manteniendo constantes el resto de factores relevantes en cada momento. Como la astronomía, la economía es fundamentalmente una ciencia no experimental. Los astrónomos no pueden detener el movimiento planetario para examinar la relación entre la Tierra y el Sol aisladamente; los economistas rara vez pueden detener las leyes de las actividades económicas para realizar experimentos controlados.

Así, la investigación empírica en economía debe tratar con datos recopilados en períodos en los que muchos de los factores relevantes han cambiado simultáneamente. El problema es cómo desenredar las influencias individuales en el comportamiento observado. Se realiza una aproximación en dos etapas.

Pimero, es necesario examinar la relación de interés —la dependencia del número de viajes y las tarifas— omitiendo la posibilidad de que otros factores relevantes hayan cambiado. Una vez realizada esta tarea, se indica cómo los economistas tratan el difícil problema de incluir las variaciones de otros factores relevantes en el análisis.

Se presenta datos de las tarifas del metro y pasajeros recopilados por la autoridad de transportes de Eurolandia. La primera columna muestra la tarifa real por pasajero.

La columna (2) muestra la demanda de viajes, medida en billones de kilómetros por pasajero por año. Sin embargo, es difícil de explicar mediante una simple observación de la Tabla 2.8 si existe una clara relación entre las tarifas reales (columna 1) y el ingreso real (columna).