Un diagrama de dispersión muestra cómo se relacionan dos variables. En el eje vertical se miden las unidades de la columna (1), céntimos de euro de 1998 por pasajero y kilómetro. En el eje horizontal se colocan las unidades de la columna (3), el ingreso real en millones de euros de 1998. El ingreso real es simplemente la tarifa real por pasajero y kilómetro multiplicado por el número de pasajeros y kilómetros viajados.

Los años de menor ingreso real coinciden con los de menor tarifa real. No ofrece una respuesta clara a la pregunta inicial. El ingreso real no está estrechamente relacionado con las tarifas reales. Un análisis más completo tendría que examinar otros determinantes del uso del metro por los pasajeros, como su nivel de renta.

El concepto de diagrama de dispersión es básicamente que el mismo relaciona los valores simultáneamente observados de dos variables distintas.

Imagen proporcionada por Eumed

Si resulta posible dibujar una línea o una curva que pase a través de los puntos, esto sugiere, pero no prueba. que existe una relación subyacente entre ambas variables. Si los puntos que se dibujan se encuentran todos dispersos sobre el gráfico, esto sugiere, pero no prueba, que no existe ninguna relación subyacente entre las variables.

Sólo si la economía fuese una ciencia experimental, en la que se pudieran conducir experimentos controlados garantizando que todos los demás factores relevantes se mantienen constantes, se podrían interpretar los diagramas de dispersión sin ambigüedad. No obstante, estos gráficos ofrecen algunas pistas útiles.

Ajustando líneas en los diagramas de dispersión

Se puede trazar una línea a través del conjunto de puntos que se han dibujado. La línea muestra la relación media entre tarifas e ingreso durante el período 1979-1998. Se podría utilizar dicha línea para hacer afirmaciones más precisas de las que se han hecho hasta ahora. Mirando la pendiente de la línea, en cuanto aumenta el uso del metro al aumentar la tarifa en 0,1 céntimos de euro, se puede cuantificar la relación media entre tarifas y utilización del servicio.

Dado un diagrama de dispersión particular. ¿cómo se decide donde dibujar la línea, dado que no es posible ajustar con exactitud todos los puntos?

La econometría es la rama de la economía dedicada a la medición de relaciones entre variables utilizando datos económicos. Si bien los detalles son complicados y no se estudiarán en este libro, la idea general es suficientemente simple.

Habiendo dibujado los puntos que describen los datos, un ordenador puede indicar donde dibujar la línea que minimiza la dispersión de los puntos alrededor de dicha línea.

Con algo de práctica, la mayoría de las personas se acostumbran a trabajar con diagramas en dos dimensiones como el mostrado. Algunas personas más dotadas pueden incluso dibujar diagramas en tres dimensiones. Afortunadamente, los ordenadores pueden trabajar en 10 o 20 dimensiones simultáneamente, aun cuando no sea posible imaginarlo visualmente.

Y ahí está la respuesta al problema de intentar mantener todo lo demás constante. El ordenador puede medir la tarifa del metro en un eje, la tarifa del autobús en otro, los precios de la gasolina en un tercer eje, la renta de los pasajeros en un cuarto eje y el ingreso del metro en un quinto, así como dibujar todas estas variables al mismo tiempo y ajustar o calcular la relación media entre el ingreso del metro y cada una de las influencias que hemos citado cuando las consideramos simultáneamente.

Si bien esto es técnicamente algo complicado, conceptualmente es simplemente una extensión del ajuste de líneas en un diagrama de dispersión. Para desenmarañar las diversas influencias de datos en los que muchos factores diferentes cambian al mismo tiempo, los económetras pueden llevar a cabo una investigación económica empírica, aun cuando la economía no es una ciencia experimental como la física.